阿尔伯塔大学主导的一项突破性研究，对长期以来“疯牛病仅由错误折叠蛋白质引发”的主流观点提出了挑战。该研究不仅为四十年前在英国大规模爆发的疯牛病疫情提供了新的解释视角，也为未来防治此类疾病带来了新的希望。
研究指出，这类朊病毒相关的脑部疾病，并非必然由具有传染性的朊病毒所引发。传统观点认为，朊病毒病的发生源于大脑中正常蛋白质错误折叠并转变为具有传染性的异常形态。然而，新研究揭示，即使在没有传染性朊病毒的情况下，由强效细菌内毒素——脂多糖（LPS）引发的慢性炎症，也足以独立诱发与朊病毒病相似的脑组织损伤。
“这项发现从根本上动摇了当前关于这类脑疾病仅与朊病毒或错误折叠蛋白质相关的理论，”该研究首席作者、农业、生命与环境科学学院的营养免疫生物学家布里姆·阿梅塔表示。
研究进一步揭示了这一神经退行性病变背后更为复杂的过程：炎症首先会削弱大脑的防御机制，使脑细胞处于脆弱状态；随后蛋白质可能开始错误折叠，而免疫系统的过度反应则会加剧对脑组织的损害。
“这三个过程相互关联，意味着我们需要同时针对炎症和免疫健康进行干预，而不只是专注于错误折叠的蛋白质。”
为过往疫情提供新线索
阿梅塔指出，这一发现暗示，当年英国疯牛病危机可能与饲料中存在的内毒素有关。上世纪八九十年代，疯牛病疫情严重冲击畜牧业，导致超过400万头牛被扑杀，并造成160余人因食用感染牛肉而死亡。
研究提供了有力证据：仅在实验小鼠皮下注射LPS，就有40%的个体出现海绵状脑病症状——即疯牛病及相关疾病中典型的脑组织“空洞化”病变。若将LPS与实验室制备的错误折叠蛋白质结合注射，这一比例则上升至50%。值得注意的是，在上述两种情况下，即使不存在导致疯牛病的天然传染性朊病毒，类似阿尔茨海默病的脑损伤依然会发生。
研究还证实，当实际存在朊病毒感染（如疯牛病）时，LPS引发的炎症会显著加剧脑损伤，导致所有感染实验个体在200天内死亡。
启示与展望
这项研究不仅拓宽了对朊病毒病发病机制的理解，也为预防和治疗相关神经退行性疾病指明了新方向。未来，通过控制炎症反应、调节免疫系统功能，或将成为阻断疾病进程的有效策略，为应对此类毁灭性疾病带来更多希望。
